Đại học Brigham Young được thành lập vào năm 1875 dưới tên gọi "học viện Brigham Young" (Brigham Young Academy). Vào năm 1903, do sự gia tăng về quy mô trường, học viện Brigham Young được phân chia thành hai phần: Trung học Brigham Young và đại học Brigham Young.
Đánh dấu sự bắt đầu quá trình mở rộng quy mô của trường là việc ông Franklin S. Harris được bầu làm chức hiệu trưởng vào năm 1921. Ông là vị hiệu trưởng đầu tiên có trình độ tiến sĩ. Ông thực hiện một vài thay đổi quan trọng cho trường, tổ chức lại để BYU trở thành một trường đại học thực thụ. Vị hiệu trưởng khác cũng có công lớn là Ernest L. Wilkinson (được đặt tên cho tòa nhà trung tâm sinh viên hiện nay). Ông nhìn trước được sự gia tăng mạnh về số lượng học sinh trong tương lai. Hơn 80 tòa nhà mà rất nhiều trong số đó vẫn tồn tại cho đến nay đã được dựng nên dưới thời ông. Số lượng học sinh gia tăng một cách mãnh liệt, từ 5440 lên tới trên 30,000 (con số này không thay đổi nhiều cho đến ngày nay), biến trường thành trường đại học tư lớn nhất Mỹ vào lúc đó (hiện nay đứng thứ 2, sau đại học New York). Chất lượng đào tạo cũng được cải thiện, đưa trường lên một tầm cao mới.